Sur les pas du protestantisme en Bas-Poitou

Si la Vendée conserve traditionnellement une image de région majoritairement catholique, il convient de ne pas oublier cependant que dès le début de la réforme au XVIe, le protestantisme s’y implanta puissamment notamment dans le bocage, jusqu’à devenir majoritaire dans de nombreux villages.

A la différence des Cévennes et du Gard où l’essor du protestantisme fut surtout le fait de gens du peuple, en Bas-Poitou il fut essentiellement le fait de grandes familles riches ou aristocratiques. Catherine de Parthenay (1554-1631) née au Parc Soubise fut un bel exemple de la conversion de l’élite sociale du temps aux idées nouvelles de la Réforme.

Les causes de cet essor rapide furent nombreuses et l’on peut citer pêle-mêle : l’imprimerie qui facilita la propagation des idées nouvelles et relaya notamment le trafic des Influences, l’ignorance et l’inconduite fréquentes des prêtres des paroisses, l’importance des pôles intellectuels comme Fontenay-le-Comte. Catherine de Parthenay née à Soubise avait d’ailleurs eu comme précepteur François Viète, grand juriste et mathématicien acquis à la Réforme et né à Fontenay. Les principales églises réformées sont dressées entre 1555 et 1562.

La 3^e guerre de religion (1567-1569) eut pour principal théâtre le Bas-Poitou et de très nombreuses églises et abbayes furent détruites par les Réformés dont bien sûr celles de Maillezais, et de Nieul sur l'Autize. Pour donner un ordre d’idée de l'implantation protestante à cette époque dans l’actuelle région des Sables-d’Olonne la religion catholique fut abolie à Saint-Gervais, Sallertaine, Froidfond, Falleron, Saint-Paul-Mont-Penit, Saint-Révérand, Landevieille, Saint-Sornin, Saint-Cyr-en-Talmondais. Dans le bocage, le culte catholique ne se célébrait plus à Saint-Fulgent, Saint-Michel-Mont-Mercure, Pouzauges, Mouchamps, Monsireigne, Tillay, Chavagnes-les-Redoux, Sainte-Gemme, Le Tallud , Saint-Germain-l’Aiguillier, Mouilleron, Puybelliard, La Jaudonnière, Bournezeau, Nesmy…. … A La Châtaigneraie, les puissants seigneurs de Vivonne, catholiques fervents, ne purent empêcher le protestantisme de pénétrer parmi leurs vassaux au point que les Vivonne durent quitter leur château pour des raisons de sécurité.

Il n'en fallut pas plus pour décider que la sortie estivale des VMF de Vendée, liant histoire et patrimoine, serait sur le thème du protestantisme en Vendée. Ce mercredi 12 août donc et alors que le thermomètre tangentait les 40°, 79 participants répondirent présents et purent visiter quelques hauts lieux de la religion réformée de Vendée. Monsieur Jacques Hostetter-Mills, conservateur du musée du protestantisme du Bois Tiffrais et homme d'une grande compétence et érudition, fut notre conférencier durant toute la journée et il put enrichir les témoignages historiques, souvent émouvants et parfois douloureux, des propriétaires des propriétés visitées.

Au cours de notre journée nous visitâmes :

1. Le Parc Soubise de Catherine de Parthenay et l’histoire étonnante et parfois croustillante (…) de cette femme d’exception et d'influence qui fut l'une des égéries de la foi réformée en Bas-Poitou.
2. Le temple de Mouchamps qui fut et est resté un des foyers vigoureux du protestantisme, Là, le conservateur du Bois Tiffrais nous fit un exposé remarquable de clarté et pédagogie sur le protestantisme.
3. Le logis des Grois qui appartient depuis 1644 à la même famille et dont l’histoire du XVIe au XVIIIe incarne bien toutes les difficultés et vicissitudes d’une famille en pleine guerre civile. Il fut notre étape de midi. Son propriétaire et adhérent des VMF 85, Bertrand Hélie nous conta l'histoire de sa famille, convertie au protestantisme dès le XVIe et qui se convertit à nouveau au catholicisme en 1734....l'épée des Dragons du roi dans les reins. La dragonnade brûla par ailleurs entièrement le logis initial du XVIe et le château actuel fut construit ex nihilo dans la deuxième moitié du XVIIIe.
4. Le sentier des Huguenots au village de l’Haumondière, près de la Meilleraie-Tillay. Avec son lieu d’assemblée du désert et son cimetière protestant escarpé et loin de tout, cette halte fut très révélatrice des tensions qui perdurèrent jusqu’au XIXe,
5. Le très riche musée du protestantisme du Bois Tiffrais.

Au bilan, cette visite historique permit à tous de mieux comprendre l'importance des guerres de religions dans l'histoire ultérieure de la Vendée que ce soit sous la Révolution ou à l'aube du XXe lors de la séparation de l'Eglise et de l'Etat. Cette influence protestante fut durable et très prégnante même si paradoxalement le poids réel du protestantisme dans le royaume n’avait cessé graduellement de diminuer du fait du renouveau catholique, issu notamment du concile de Trente, de la chute de la Rochelle (octobre 1628) et de la révocation de l'Edit de Nantes en 1685 et du rayonnement de Saint Louis Marie Grignion de Montfort.