Sur les pas d’Alexis de Tocqueville

C’est par une belle journée de printemps que notre délégation s’est rendue en nombre dans le nord Cotentin, afin de visiter des lieux rattachés à la mémoire d’un des plus célèbres, si ce n’est le plus illustre Manchois, Alexis de Tocqueville. Le penseur est aujourd’hui plus connu Outre Atlantique que le Général de Gaulle et un prix à son nom est décerné depuis 1976 à des personnalités ayant « démontré leur attachement à l’humanisme et aux libertés publiques ». Traditionnellement remis dans les murs du château de Tocqueville, il a été reçu, entre autres, par Henry Kissinger, Colin Powell, Michel Crozier, François Furet et Raymond Aron.

Bien que né à Paris, il est issu d’une très vieille famille normande dont plusieurs membres furent guillotinés à la révolution. Il s’installa au château familial de Tocqueville après ses voyages qui lui permirent de découvrir en profondeur le régime Etatsunien et devint républicain et anti-esclavagiste. Plusieurs fois député et conseiller général, cette partie du Cotentin fut son fief électoral.

Nous fûmes accueillis tout d’abord dans sa demeure familiale par MmePhilippart qui nous fit une présentation à la fois savante et agréable du château et de ses occupants à travers l’histoire. Les bâtiments, dont les origines remontent au XVIème siècle (tours et communs) ont été complétés aux XVIIIème (corps central) et surtout au XIXème siècle (pavillon néo renaissance, galerie à l’arrière et écuries), lorsque Alexis de Tocqueville a décidé de restaurer la demeure qui était à l’abandon à son arrivée et selon sa description entourée de ronces et de taillis. Cette œuvre a été poursuivie par ses successeurs. L’ensemble, est environné par un beau parc à l’anglaise dû à son épouse, originaire d’Outre-Manche et où se dresse un pigeonnier remarquable « décoiffé » à la révolution.

Une partie du château a malheureusement souffert d’un incendie au milieu des année 1950 qui ne fut découvert que tardivement mais les parties les plus précieuses historiquement, la bibliothèque et la chambre d’Alexis de Tocqueville ont été épargnées. Les pièces endommagées ont été elles restaurées avec goût et nous avons pu visiter les salons peuplés de tableaux et souvenirs de famille. La partie la plus émouvante reste sa bibliothèque, rare cabinet de travail d’un grand penseur conservé intacte avec ses riches ouvrages dont la collection complète des livres réalisés par les savants ayant suivi la conquête de l’Egypte par les armées napoléoniennes.

Après un repas fort convivial dans le centre de Cherbourg nous nous sommes dirigés vers le château de Nacqueville situé de l’autre coté de la ville à proximité du bord de mer. Notre groupe, premiers visiteurs de la saison, a été accueilli par les propriétaires, M et Mme d’Harcourt. La demeure construite aux XVIème et XVIIème siècles est précédée d’une porte fortifiée. Elle se dresse au milieu d’un jardin remarquable, label qui vient de lui être fort justement renouvelé. Ce parc a été créé par un Tocqueville, Hyppolyte, frère d’Alexis et sans cesse amélioré depuis.

Avec son ruisseau et ses pièces d’eau, ses massifs de rhododendron, ses arbres aux essences rares, et une vue sur la mer au bout de cette vallée enchantée, le lieu est un des plus beaux endroits de la région qui en comporte pourtant de nombreux.

Pourtant son histoire fut bien mouvementée. Le domaine fut fortement endommagé pendant et après la guerre par les troupes allemandes puis américaines. Il a été totalement restauré par les grands parents des actuels propriétaires qui poursuivent leur œuvre. Le château dont nous avons pu visiter le premier salon, ne porte plus de trace de cette époque funeste et présente une remarquable cheminée renaissance provenant d’un édifice ruiné du Sud-Ouest de la France.

Notre journée s’est reminée par la visite d’un lieu bien connu des amoureux du patrimoine, le château de Carneville, dont nous avons pu suivre grâce à plusieurs reportages les efforts de son jeune et énergique propriétaire pour le sauver.

Construit au milieu du XVIIIème siècle par un architecte-ingénieur militaire pour le capitaine des gardes des côtes du roi, il a appartenu successivement aux Symon de Carneville, aux Clere de Tocqueville puis à Guillaume Garbe qui nous a partagé sa passion pour ce monument, encore entouré des deux manoirs édifiés au XVIIème siècle qui l’ont précédé.

Racheté dans un état nécessitant des restaurations importantes, le château s’est avéré largement infesté par le mérule. Après des années de combat acharné contre le champignon et avec l’aide de différentes associations dont la nôtre et de la mission S. Bern, la bataille est aujourd’hui gagnée. Il a fallu mettre à nu la plupart des murs, injecter 8 litres de fongicide par m². Aujourd’hui le clos et le couvert ont été restaurés, le château sauvé, le parc retracé avec au loin la mer toujours aussi présente dans le Cotentin et qui a vu passer trois fois le navire le Soleil Royal, suite à la bataille de la Hougue.

Fort heureusement, les pièces les plus précieuses, petites et ayant conservé l’intégralité de leur décoration du XVIIIème et dans lesquelles la famille des propriétaires de l’époque se réfugiait pendant l’hiver n’ont pas été touchées par l’infestation. Nous avons pu mesurer le travail immense réalisé par Guillaume Garbe et sa famille, pour redonner vie à cet ensemble et l’animer. Nous avons pu apprécier ainsi le cidre de la propriété lors de la collation qui a clôturé cette belle journée.